Patricia Birman Elle est titulaire d'un diplôme en psychologie (1976), d'une maîtrise en anthropologie sociale (1980) et d'un doctorat en anthropologie sociale de l'université fédérale de Rio de Janeiro (1988). Elle a bénéficié d'une bourse postdoctorale (1995/1996) à l'École des Hautes Études en Sciences Sociales, à Paris, et enseigne l'anthropologie à l'Université d'État de Rio de Janeiro. En tant qu'anthropologue, elle s'est spécialisée dans le domaine des études religieuses. Elle a effectué des recherches sur les cultes afro-brésiliens, le pentecôtisme au Brésil et les religions dans l'espace public. Ses recherches actuelles portent sur l'imbrication des pratiques religieuses et séculières dans la gestion de la pauvreté. Elle développe des recherches sur la production de territorialités périphériques dans les espaces urbains.