Recepción: 26 de mayo de 2025
Aceptación: 31 de julio de 2025
El presente artículo estudia los exvotos y las prácticas votivas en la capilla de Jesús Malverde, ubicada en Culiacán, Sinaloa. Aquí se aborda al exvoto como una expresión religiosa a través de la que una comunidad de creyentes ha manifestado, durante más de un siglo, tanto sus peticiones como el agradecimiento público. Para ello se revisa un conjunto de 200 dones que se despliegan en las paredes de la capilla, cuyas imágenes y textos nos permiten analizar las prácticas religiosas de los devotos: peticiones, agradecimientos y testimonios del milagro, así como el contenido social de dichos objetos y los temas por los que sus creyentes solicitan o agradecen la intercesión divina.
Palabras claves: agradecimientos, exvotos, Jesús Malverde, milagros, peticiones
the history, practices, and social content of ex-votos in the chapel of jesús malverde
This article examines ex-votos and the practices surrounding them in the chapel of Jesús Malverde, located in Culiacán, Sinaloa. It approaches the ex-voto as a religious expression that has allowed a community of believers to articulate petitions as well as public expressions of gratitude for over a century. The study analyzes a corpus of 200 offerings displayed on the chapel walls. The images and texts provide a window into the religious practices of devotees, which include petitions, expressions of gratitude, and descriptions of experienced miracles. It also analyzes the social content of these objects and the domains where believers seek or acknowledge divine intervention.
Keywords: Jesús Malverde, ex-votos, miracles, petitions, gratitude.
Aunque su nombre proviene del latín: ex, de, y votum, promesa, en la mayoría de los casos la palabra exvoto se entiende como “un símbolo de agradecimiento de parte de un individuo o un grupo de individuos” (Fraser Giffords, 2000: 11); sin embargo, los propósitos del exvoto no se reducen a ello, ya que también cumplen funciones como pedir, agradecer y dar testimonio de algún milagro recibido (Zires, 2014: 19). Este artículo se propone explorar cualitativa y cuantitativamente las diversas formas de los exvotos situados en el santuario dedicado a Jesús Malverde en Culiacán, Sinaloa, México. A través de la muestra de estudio, se analiza la presencia de plegarias u oraciones que se elevan a la divinidad y se amplía nuestra consideración del exvoto a aquellos objetos ofrecidos con la finalidad de propiciar o de agradecer los milagros.
En los recintos dedicados a los santos populares, entendidos como aquellos individuos o “íconos religiosos mexicanos vigentes que han nacido fuera de la institución religiosa […] a quienes se les rinde culto entre el pueblo” (Jónsdóttir, 2014: 13), el exvoto ha sido dotado de un gran valor como “artefacto histórico, cultural, artístico y de comunicación en el que se manifiestan continuidades, pero también se expresan importantes transiciones” (Arias, 2007: 187). Su presencia habla de una tradición votiva inmemorial, así como de la carga de significados simbólicos dados por quienes expresan su fe por medio de estos. En el caso del santo Jesús Malverde, la presentación de exvotos forma parte incluso de los orígenes de la creencia y las primeras narraciones de sus milagros. Gracias a fuentes documentales, como la prensa, conocemos que desde los primeros años del siglo xx la creencia en un bandido milagroso al que llamaban “Malverde” o “Valverde” ya estaba arraigada socialmente y se caracterizaba por la presencia de muestras votivas sobre “un montón de piedras; sobre ésta una cruz, casi siempre engalanada con flores naturales, y casi constantemente con varias velas encendidas” (La Patria, 1 de agosto de 1903, p. 2).1
Con el paso de las décadas, su culto estuvo aparejado con cambios en los espacios y prácticas votivas, que es factible distinguir en al menos tres momentos diferenciados: la muerte del bandido (ca. 1903-1909),2 cuyo cadáver fue descolgado y cubierto de piedras que le dieron sepultura, sobre las que se colocó “la cruz de Malverde” (García, 2017: 11; Lazcano y Ochoa y Córdova, 1992: 215). El segundo momento, entre 1940 y 1970, cuando se van construyendo tumbas y lápidas con cruces (Vidaca, 2015: 97), cubiertas por piedras, velas, flores y obsequios cada vez más diversos (Noroeste, 3 de noviembre de 1979, pp. 1 y 5A).3 En tercer lugar, la mudanza de los restos del santo al terreno donde se edificó e inauguró la capilla actual, proceso que se dio entre 1981 y 1983 (El Debate, 4 de noviembre de 1981, p. 1; Perea, 2020a: 319), que se empató con la exhibición del busto que por primera vez representaba a la figura de Malverde (Valenzuela Arce y Valenzuela Arámburo, 2023: 71), así como la proliferación y diversificación de los objetos que se conservan al interior del recinto.4
Entre las décadas de 1990 y 2000, los exvotos en la capilla continuaron multiplicándose y cambiando a nuevas materialidades y temas representados, lo que implicó una constante renovación de los objetos, un indicador de la vitalidad de las formas individuales de creer y practicar la religión, frente al debilitamiento de la presencia eclesial (De la Torre, 2018: 189). Al inicio de un nuevo siglo se hizo patente que, lejos de desaparecer, “la práctica votiva continúa. La necesidad de pedir y agradecer a la divinidad no se ha perdido, a pesar de las tendencias de modernización y de secularización de nuestra sociedad contemporánea” (Zires, 2014: 22).
Los dones que actualmente se despliegan en sus paredes nos remiten a las vivencias sociales de las primeras dos décadas del siglo xxi y a la proliferación de una devoción cada vez más intensa, que implica el constante desplazamiento de los objetos más antiguos por los más recientes. En el santuario existen muchos tipos de ofrendas, asociadas a los diferentes momentos de devoción, como las piedras y velas de cera, que se ofrecieron a la figura del bandido social desde los inicios del siglo xx; las flores, cartas y mensajes escritos, que se encontraban en la tumba de Malverde hacia la década de 1940; los objetos que empezaron a guardarse en la capilla a partir de 1980, como fotografías instantáneas, pinturas, placas de granito, metal y madera; billetes y muestras de devoción que colman las paredes del santuario hasta la actualidad. En nuestra concepción del exvoto este carácter temporal es fundamental, dado que nos permite considerarlos como parte de una tradición viva y cargada de historicidad (Fraser Giffords, 2000; Calvo, 2001; Arias y Durand, 2000), en lo que destaca la paulatina apropiación y resignificación del exvoto contemporáneo como forma de expresión de las clases populares (Luque y Beltrán, 2003: 65; Arias, 2007: 189).5
Por otra parte, la naturaleza cambiante de los exvotos no solo atraviesa el tiempo y el espacio donde históricamente se han practicado las devociones religiosas, sino también la multiplicidad de formas y funciones que le han sido atribuidas en diferentes contextos (Fabre, Perrée y De la Torre, 2021: 9). En gran medida es esta historia la que nos hace conscientes de que no existen cualidades fijas y definitivas de los exvotos y que, en última instancia, estos se manifiestan “como un paradigma de las formas que adoptan los intercambios entre hombres y dioses. Estos son numerosos y toman la forma de dones y contradones, ofrendas, sacrificios, oraciones y sustitutos, todos elementos que intervienen de una manera u otra y en diversos grados en los usos del exvoto” (Fabre, Perrée y De la Torre, 2021: 13-14).
Aquí, se exploran las manifestaciones votivas de un pasado reciente que se puede situar entre 2018 y 2023, años en que se hicieron distintas visitas de campo al recinto y se registraron los exvotos de su capilla. Asimismo, se fotografiaron múltiples objetos y escenas del interior, de los que en este trabajo se rescata una muestra de 200 exvotos, que no puede ser representativa ni definitiva, dada la proliferación y cambios continuos en los objetos. Al revisar este conjunto, los objetivos del estudio consistieron en analizar las prácticas religiosas de los devotos, así como distinguir dos funciones fundamentales de los exvotos: pedir y agradecer por los milagros. En consecuencia, se realiza una distinción entre la práctica de obsequiar un don con la finalidad de propiciar o predisponer un milagro, así como la de otorgarlo como signo de gratitud o cumplimiento de un pacto con el intercesor por un favor recibido.
Respecto al método de clasificación de estos exvotos, se prestó especial atención a su materialidad y a los soportes en que se presentan, ya que encontramos pinturas artesanales con una cartela o recuadro escrito, fotografías con textos, cartelas o placas metálicas grabadas, cuadros en madera y recubiertos de acrílico; en suma, un conjunto de muestras votivas que conjugan imágenes y textos. A través de estas representaciones visuales y escritas del milagro, se atiende a la comunicación y el sistema de códigos mediante los que sus donantes expresan aquellos temas que les preocupan, sus peticiones y agradecimientos en relación con la familia, el trabajo, lo económico, la salud, la protección, la migración.
La hipótesis de trabajo que guía esta investigación es que los exvotos a Jesús Malverde –un bandido milagroso cuyas primeras noticias se remontan al inicio del siglo xx– no solo permiten desentrañar el contenido específico de los problemas y situaciones que enfrentan los practicantes de la religiosidad popular, sino la dimensión transgresora de su fe. En los exvotos a Malverde se encuentra implícito el cruce del imaginario histórico del bandido social y el narco-santo contemporáneo (Perea, 2020b: 64-65), que se hace patente en las referencias visuales a las drogas, las armas, los dólares, como sus símbolos, aunque este no agota la complejidad del fenómeno religioso que se expresa en la capilla y la fe malverdiana.
Gracias a los exvotos nos acercamos a “la relación entre el devoto y los intercesores celestiales, la cual se va forjando en la medida que el suplicante ofrece oraciones, promesas, votos, sacrificios e incluso, amenazas y castigos, a cambio de un favor divino” (Fraser Giffords, 2000: 14). Por lo que el trato entre los donantes y la figura divina es tan variable como las relaciones humanas mismas; es gracias a dichas expresiones visuales y escritas que encontramos pistas para descifrar el contenido social de los exvotos, acercándonos a los temas y asuntos humanos por los que sus creyentes acuden al auxilio del bandido milagroso.
Con base en el conjunto seleccionado, se busca entender la compleja relación entre Malverde y sus devotos contemporáneos, tratando de explorar lo que José Manuel Valenzuela Arce y Pável Valenzuela Arámburo denominan como “la mística popular”, referente a la “emoción religiosa y la voluntad de creer”, que motiva a amplios sectores del pueblo insertos en ámbitos de precarización y vulnerabilidad social (Valenzuela y Valenzuela, 2023: 12-14).
Al estudiar las ofrendas en la capilla de Malverde se hace importante distinguir las que se otorgan con la finalidad de propiciar el milagro, respecto de aquellas que se dan en agradecimiento. A decir de Salvador Rodríguez Becerra (2008: 105), la intención es distinta en un caso y en otro, dado que “las ofrendas propiciatorias se hacen para predisponer favorablemente la voluntad del sagrado para que actúe en beneficio del oferente, pero sin que en el momento de la ofrenda se tenga una necesidad concreta ni perentoria”. De la misma forma, esta función es solo una de las distintas posibilidades que podemos encontrar en un sitio de devoción tan complejo como el que aquí se aborda.
En este apartado se analizan los exvotos que expresan una petición, una plegaria o que no especifican el motivo por el que fueron depositados en la capilla de Malverde; estos suman el 26.5% de la muestra total, lo que constituye una muestra rica y significativa en torno a las peticiones, plegarias y asuntos secretos que se comunican entre Malverde y sus creyentes. También debemos aclarar las posibles inexactitudes al momento de clasificar los exvotos, debido a que nunca sabemos cuál es su función, a menos que esta se exprese en una cartela o mensaje escrito: “una vez más, las formas han inducido al error en los conceptos, al considerar que todos los objetos ofrecidos a los seres sagrados obedecían a un mismo modelo cuando en realidad responden a otras actitudes diferenciadas: propiciar y agradecer en unos y pagar compromisos contraídos en otros” (Rodríguez Becerra, 2008: 105).
Un ejemplo claro de los materiales que hemos clasificado como exvotos de petición lo encontramos en un mensaje manuscrito sobre una hoja de papel pegada en la pared de la capilla, en la que un hombre le solicita a Malverde que lo acompañe en su trayecto migratorio a los Estados Unidos, que cuide a su familia, pues al irse deja a sus hijos y a su mujer; además, establece el compromiso de regresar a visitarlo en su tumba, solo en caso de que le conceda regresar:
Jesús Malberde ángel del pobre, bengo a pedirte un gran fabor, que me acompañes por donde balla porque mañana Jesús me boy me boy pal norte con la esperansa que me consedas un dia volver te encargo mucho lo que aquí dejo son amis ijos y a mi mujer […] cuando regrese si dios lo quiere y tu que moras aya con el bendre a mirarte asta tu tunba por bueno y santo que eres tanbien [sic].
En su complejidad, el mensaje de este donante revela una petición y una promesa al mismo tiempo. Además, prefigura una serie de episodios en los que anticipa lo que ocurrirá durante su trayecto migratorio: desde la partida de su comunidad de origen, hasta su retorno al lado de su familia. Mediante el papel en el que le hace una petición, el donante le promete a Malverde que visitará su tumba, lo cual es muy indicativo de la pervivencia de las concepciones tradicionales de la devoción, previas a su desarrollo en el espacio religioso de la capilla.6
También se reconoce el tiempo inherente en los exvotos, ya que el donante está haciendo una petición por medio de su escrito, la que muy pronto quedará en el pasado, y con ella está dejando un “voto” que implica una promesa que deberá cumplirse en el futuro (Fabre, Perrée y De la Torre, 2021: 16). Parte esencial del voto presentado ante Malverde conlleva regresar a visitar la tumba de quien intercederá ante Dios para que este migrante a los Estados Unidos pueda retornar con bien: “cuando regrese si dios lo quiere y tu que moras aya con el bendre a mirarte asta tu tunba por bueno y santo que eres tanbien [sic]”.
Con este mensaje nos acercamos a uno de los grandes temas en la capilla: la migración que moviliza tanto a quienes salen de Sinaloa, como a quienes se encuentran en tránsito por el estado: “Le piden que puedan pasar bien, que agarren un buen trabajo, que cuide a su familia, a la cual dejan aquí y les va bien y pasan bien y le agarran fe” (Entrevista con Jesús Manuel González Sánchez, encargado de la capilla de Malverde, citado en Valenzuela y Valenzuela, 2023: 68).
Por otra parte, la exploración de estos materiales nos permite aproximarnos al papel histórico que las mujeres han cumplido como intercesoras por el bienestar de su unión matrimonial, pidiendo por sus esposos con un lenguaje que esconde sus padecimientos cotidianos: “El exvoto aparece como historia, pero como historia codificada, es decir, donde hay que asumir que hay asuntos de los que las mujeres han podido hablar y otros de los que no. Son los silencios cambiantes de la cultura” (Arias, 2002: 44).
Así, por ejemplo, el mensaje (Imagen 2) inicia con la petición por su matrimonio y termina con la solicitud por el bienestar de su esposo “Libralo de todo peligro [sic]”. En medio se lee la complejidad de las relaciones de género y la manera en que las mujeres suplican por recibir un buen trato de sus cónyuges. Esta creyente le pide a Malverde que cambie la conducta de su esposo, esperando que este sea noble, le dé cariño sincero, sea fiel y que cumpla lo que promete. Por ello, deducimos que en su vida está sucediendo lo contrario, puesto que estos expresan “las tensiones en la pareja aparecen encubiertas en el lenguaje de la familia y sin ofrecer mayores detalles” (Arias, 2000: 70). Por otra parte, la donante encuentra apoyo en Malverde y establece una relación recíproca en la que espera que el santo “sí le cumpla” y le dé su protección. En su petición se lee lo siguiente:
Cuida mi Matrimonio
Cambia la conducta de mi esposo que sea noble, cariño sincero y que sea Fiel y que cumpla lo que me promete Libralo de todo peligro Señor Malverde Jesús Mazo [sic].
En otra carta se lee una petición, con fecha del 5 de octubre de 2017, en la que una mujer le expresa a Malverde su desesperación tras haberlo visitado por tercera vez y no obtener su favor. De la misma forma, reitera que no puede hablar de ello por lo que necesita su ayuda, manteniéndolo como “un secreto entre tu y yo” [sic]:
mi señor mal verde es la tercera vez que vengo a tu capilla a pedirte que me camvies mi suerte yo cuando vine a verte a tu capilla vi tanta gente que te benia a pedirte o dejarte sus fotos y muchas cosas que me quede impactada… porque yo confio en ti que de lo que te pido me cumplirás no te lo puedo desir aki porque kiero que sea un secreto entre tu y yo pero asme el favor te lo pido te lo inploro por favor con el corazón en la mano mi señor malverde hecha me la mano y tu lla saves como yo te voy a agradecer si me hases ese milagrito por favor [sic].
Al mismo tiempo, en su escrito la mujer menciona las prácticas votivas de otros visitantes que dejan sus fotografías y otros objetos como prueba de su carácter milagroso. En su propia narración, hace una demostración pública de su relación con Malverde al dejarle una carta a la vista de todos, pero guardando silencio respecto al motivo de su petición y la forma en que le pagara el favor solicitado.
Por otra parte, los exvotos son un dispositivo complejo que conjuga las reglas de representación pictórica con los mensajes escritos y las peticiones de los donantes. Nuestra mirada a este cuadro pintado (Imagen 3) no puede ignorar la presencia de los convencionalismos propios de los exvotos pictóricos que marcaron la tradición en México a partir de la segunda mitad del siglo xix y durante el xx, consistente en la representación en el plano bidimensional de tres espacios: lo sobrenatural, lo terrenal y la narración escrita (cartela) (Luque y Beltrán, 2003: 51). En este exvoto, el espacio de lo sobrenatural aparece en la parte superior de la pintura, donde el busto de Malverde flota sobre una nube blanca que, junto al azul de su camisa, simboliza el ámbito celestial. Lo terrenal se representa en la parte inferior del exvoto, donde el milagrero o quizá el donante eligieron enmarcar al santo entre un par de pistolas de color amarillo que apuntan directo hacia el recuadro en el centro. Encima de cada una de las armas aparecen las portadas, en color negro, de dos libros, en cuyos títulos se lee “la biblia” (a la izquierda) y “hechicería” (a la derecha), un oxímoron que refleja la paradoja de la religiosidad popular en los márgenes del catolicismo y el mundo de lo sobrenatural. La narración escrita o cartela en el centro contiene la plegaria u oración dirigida a Malverde.7
Al revisar este exvoto, el análisis de su función y del tema que representa se vuelve complejo y demuestra los límites de nuestro análisis, ya que no expresa claramente si está realizando una petición o expresando un agradecimiento. Para fines de este trabajo, fue clasificado entre el 4% de los casos identificados como plegarias, dado que en la cartela se pueden leer las cuatro partes que componen la oración de Jesús Malverde, cuya función es pedir su intercesión divina:
Hoy ante tu cruz postrado ¡oh Malverde mi señor te pido misericordia y que alivies mi dolor!
Tú que moras en la Gloria y estás muy cerca de dios escucha los sufrimientos de este humilde pecador
¡oh! Malverde milagroso ¡oh! Malverde mi señor concédeme este favor y llena mi alma de gozo.
Dame salud Señor, dame reposo, dame bienestar y sere dichoso [sic].8
Al mismo tiempo, el conjunto pictórico nos remite al tiempo inherente a los exvotos y las prácticas votivas, en los que la oración a Jesús Malverde ocupa un lugar primordial al propiciar el milagro. En este caso, las armas aparecen en el espacio de lo terrenal, aunque no necesariamente tienen relación con el milagro solicitado o concedido, ya que su presencia solo podría develar el imaginario de Malverde como el santón de los narcos, el que se ha incrementado a partir de la década de 1980.
Desde una perspectiva cuantitativa, encontramos que en 11 de los 53 exvotos contabilizados en la categoría de petición, plegaria o que no dicen el motivo por el que se presentan, aparecieron las armas, el dinero y las drogas como elementos iconográficos reconocibles en su composición. Aunque la aparición de estos elementos no siempre es indicativa del motivo de petición o agradecimiento, sí lo es del imaginario en torno a Malverde, ligado al mundo de los marginados, de las drogas y de las transgresiones: “Es una expresión que surgió entre los que no han tenido su espacio en la historia oficial de México, entre los que pertenecen al sistema de exclusión” (Jónsdóttir, 2014: 78).
Dicho vínculo es perceptible en el siguiente caso (Imagen 4), en el que el motivo del exvoto no se ha especificado (en este estudio se clasifican como n/e, cuando el donante no determinó el motivo por el que ofrece el exvoto) y solo tenemos el dibujo del busto de Malverde con tres velas encendidas del lado derecho y otras tres del izquierdo, indicando que en algún momento su donante las ha encendido y le ha dirigido una plegaria.9 Además de las veladoras, el espacio simbólico del fondo aparece adornado por hojas de marihuana que flotan en el aire y parecen caer desde el cielo, conectando al intercesor con el imaginario del narco santo. Alrededor del dibujo se consigna el apellido de la familia que lo donó, que probablemente busca propiciar o agradecer un milagro, cuyo tema una vez más queda en secreto entre la familia y la figura celestial.
En otros casos, la petición a Malverde se expresa mediante un mensaje escrito y acompaña a las fotografías que sus donantes dejan en la capilla. Al no implicar la mediación de un milagrero o un artesano encargado de realizar el exvoto, los mensajes y las fotografías tienen un carácter directo e inmediato, en los que encontramos el diálogo que el donante establece con el santo. Es el caso de la siguiente fotografía de un niño pequeño (Imagen 5) que, como podemos ver, se pega con cinta transparente, invadiendo el espacio de una placa metálica donada por otro creyente. Al lado de la figura del niño aparece un mensaje de petición, a la manera de una cartela, que tiene escrito el siguiente texto:
Señor le pido de fabor
que se le kite que anda gritando y cuando este bien pueda ir a verte te lo pido…
Jesus mal verde
con mucha fe…
Confio en ti
que me lo vas a curar a este
…niño…
cristian
armando [sic].
En la petición, la madre o el padre del menor acuden de manera desesperada a solicitar la ayuda de Malverde. Si bien no se expresa cuál es la enfermedad del pequeño, mencionan el síntoma que les aqueja: “que anda gritando” y le prometen al santo que, en cuanto este se recupere, irán a visitarlo. Por ello, Malverde debe intervenir con su ayuda para que la persona que le ofrece esta fotografía pueda cumplir su promesa de regresar a su capilla.
De la misma forma, tenemos la selfi que una joven se hizo con su teléfono celular y que imprimió en papel a fin de pegarla en las paredes de la capilla de Malverde (Imagen 6). Marcada con la fecha de 1 de enero de 2023, la fotografía muestra a una joven que le hace una petición: “Quita esta enfermedad de mi solo tu sabes”, conservando en secreto el motivo de su padecimiento. Mediante su sonrisa y jovialidad, la joven rompe el estereotipo de la mujer sufriente, la enferma eterna de siglos anteriores. Expone, además, una de las características más destacadas de los exvotos a partir de la década de 2000: “El tuteo como una manera coloquial, dialogada, de comunicarse con la imagen” (Arias, 2002: 143). La fotografía nos permite observar el lenguaje gestual y corporal de la donante, quien demuestra la cercanía y la confianza ya establecida con el santo. La otra aproximación es la interpretación del lenguaje escrito, en la que se advierte el tuteo y la relación directa con el intercesor celestial.
Al revisar los temas en que los devotos solicitan la intervención de Malverde, identificamos que incluyen un amplio rango: la sanación, la migración, el trabajo, la familia, el matrimonio. Si bien en la mayoría de los casos no se especifica los años en que se solicita el favor de Malverde, algunos de los dones están fechados en los años de 2014, 2015, 2017, 2020 y 2023. Estas peticiones fueron hechas de forma individual tanto por hombres como por mujeres, pero también estos solicitaron la intervención de Malverde en pareja, así como en grupos familiares. Los lugares de procedencia de los donantes fueron Sinaloa, Guanajuato, Michoacán, Zacatecas, Estado de México, Ciudad de México, Nuevo León, California.
Aunque los exvotos pueden otorgarse al momento de la petición, en su acepción más conocida suelen definirse como la manera de agradecer por los milagros concedidos. De la misma forma, en el lenguaje de la comunidad malverdiana comúnmente se habla de las mandas o distintas prácticas mediante las que los creyentes “pagan” sus promesas o “dan las gracias por los favores recibidos”. Estos exvotos corresponden a una tipología distinta, la de los exvotos de agradecimiento, que son clasificados como tal por la presencia expresa de un mensaje de gratitud a Malverde, lo que nos permite descifrar su función con facilidad. Aunque pueden cumplir un doble propósito al contener nuevas peticiones para el intercesor o, como en el caso del siguiente exvoto (Imagen 7), develar el deseo de que la protección de Malverde se siga extendiendo en el tiempo, es factible hablar al mismo tiempo de un exvoto de agradecimiento y con intenciones propiciatorias, que refuerza una relación duradera y cercana entre el donante y el santo.
Esta placa metálica montada en madera, con fecha de marzo de 2006, representa a las innumerables muestras de gratitud que se encuentran en el recinto de Malverde, grabada sobre una lámina de color oro, que, de acuerdo con Kristín Jónsdóttir (2014: 70-71), empezaron a colocarse en la capilla a partir de 2001. En esa lámina se plasma el testimonio del creyente de nombre Beto G., quien visitó la capilla y conoció a Malverde en 2001, por lo que en el año 2006, establecido en Sylmar, California, relata los pormenores de su duradera relación:
Sylmar a Culiacán. Marzo del 2006. Jesús Malverde, te quiero dar las gracias por todos los favores que me has concedido. Hace cinco años vine a tu capilla a conocerte y desde entonces año tras año me he superado, no dejes de protegerme y de seguir guiandome por el buen camino, Que yo de donde me encuentro siempre te llevo conmigo, te dejo esta placa como símbolo de agradecimiento por todo lo que has hecho por mi y mi familia. Beto G. tu fiel Amigo [sic].
A través de este mensaje hace patente que Malverde ha favorecido al creyente, permitiéndole superarse cada día, por lo que ya se considera tan cercano a él que se refiere como un amigo. Dicha relación se ha fortalecido con el paso del tiempo y le lleva a construir un relato breve o una “microhistoria” (Jónsdóttir, 2014: 70-71), en la que destaca la amistad y la ayuda recibida por el santo, que incluso se ha extendido a su familia.
Otro exvoto de agradecimiento que ha sido otorgado en un contexto transfronterizo corresponde al creyente Genaro Bañuelos Valle (Imagen 8), quien pide por su familia extensa, solicitando que la protección del santo cubra un espacio amplio que va de Culiacán a Phoenix, Arizona, y a Pueblos Unidos, en el municipio de Sinaloa, donde posiblemente se encuentran sus redes familiares. El agradecimiento también involucra a una serie de intercesores celestiales en el marco de una religiosidad abierta que transita entre las figuras del catolicismo popular como Dios, la Virgen de Guadalupe y san Judas Tadeo (el santo oficial dedicado a los casos difíciles), y las santidades profanas de Jesús Malverde y la Santísima Muerte, a quienes agradece en conjunto “por los favores concedidos y para que sigan viendo por mi, por mis hijos y toda mi familia” [sic].
En la placa votiva el donante usa el tuteo para referirse a Malverde: “a ti” Malverde; y los adjetivos posesivos para distinguir entre la figura colectiva de “nuestra” Virgen de Guadalupe y “mi” Santísima Muerte. Acompaña la imagen con cuatro íconos religiosos: el busto de Malverde, la Virgen de Guadalupe rodeada de su halo, el esqueleto de la Santa Muerte representada con su manto (Perrée, 2017: 214) y san Judas Tadeo.
El exvoto ofrecido a intercesores tan diversos manifiesta la práctica de una religiosidad popular que funciona a la manera de una encrucijada simbólica, lo que Renée de la Torre (2013: 8) caracteriza como el “lugar donde se entrecruzan distintas matrices de sentido, distintos sistemas y tradiciones religiosas, distintos menús creyentes, distintas tramas de poder, distintas ideologías”. A través de este caso, podemos acercarnos a este diverso menú que discurre entre el catolicismo popular, la tradición y la emergencia de nuevas formas. De la misma forma, por medio de los exvotos es posible observar las distintas combinaciones, las preferencias personales en que la figura de Malverde es invocada junto a otros intercesores celestiales (Tabla 1).

Gracias a esta muestra se encontró que, para resolver sus dificultades, las personas acudieron a diversos intercesores celestiales, que aparecieron en el contenido de los exvotos. Se identificó una práctica en la que se suelen entrecruzar distintas tradiciones religiosas relacionadas con el catolicismo: Dios aparece en 14 ofrendas, la Virgen de Guadalupe en 22 y san Judas Tadeo en cinco.
Además, se presentaron otras combinaciones entre varias figuras religiosas que ocuparon posiciones menores, aunque significativas, como en el caso de la Santa Muerte, una devoción religiosa que ha adquirido gran importancia en las primeras décadas del siglo xxi. No obstante, sin lugar a dudas, Malverde obtuvo la primera posición con 109 ofrendas.
En sintonía con las preocupaciones centrales de los donantes de Malverde, encontramos el lugar primordial de la familia, que se expresa a través de los testimonios encaminados a representar sus valores y centralidad en la vida de las personas. Para ello, tomemos por caso el exvoto ofrecido por la familia Pérez Montero del Estado de México, que le obsequia una placa con un breve mensaje de agradecimiento por los favores recibidos (Imagen 9). En este caso, al incorporar la fotografía familiar al diseño de la placa, que ya contiene el busto de Malverde en la parte superior y el mensaje de agradecimiento grupal en la parte media, se refuerza el valor de la petición conjunta, encaminada a favorecer a sus integrantes. En relación con la fotografía que muestra al padre e hijo tocando el busto de Malverde y a la madre e hija posando en la parte frontal, funciona como recuerdo de la visita y prueba del cumplimiento de la manda (Jónsdóttir, 2014: 70).
En otro caso, la instantánea de una familia funciona como testimonio de la visita o quizá como prueba de una promesa cumplida (Imagen 10). Los exvotos familiares se convierten en el tema mayoritario, ya que entre los 200 donantes contabilizados en este trabajo, 119 pidieron o agradecieron el apoyo de Malverde respecto a un tema familiar, mientras que en 81 de ellos solicitaron su intercesión en torno a una preocupación individual. A través de los exvotos encontramos que la familia es el pilar de los creyentes en Malverde y que en nombre de ella se expresan las principales necesidades espirituales y religiosas.
Respecto a los agradecimientos individuales, los hombres dejan testimonio de los favores recibidos en torno a su trabajo, su salud y los valores asociados con su masculinidad. Esto se observa en el cuadro (Imagen 11) ofrecido el 20 de mayo de 2015 por un joven bombero, quien vive en Bakersfield, California, y agradece a Malverde porque milagrosamente lo salvó de un problema de la vista mediante una narración en la que da cuenta de la promesa cumplida, así como de las dificultades sorteadas en el camino. Estas tres fotografías funcionan como testimonio de su relato para verlo cumpliendo el rol social que el milagroso Malverde le permitió desempeñar.
En la narración, al lado derecho, deja constancia del milagro concedido por Malverde: “me cumpliste el milagro de por enfermo de la vista”. Como se puede leer en el relato, el donante Cuauhtémoc Rojo Carrera le otorga lo que él llama “este reconocimiento” a Malverde, como parte de la promesa que le hizo a una mujer: Elena C. L. También agradece a su madre y familia. Gracias a todos en conjunto, pero sobre todo a Malverde, puede desempeñar una carrera de la que se siente muy orgulloso y así busca demostrarlo por medio de las fotografías: “soy un bombero, soy un heroe, soy un salvavidas” [sic].
Sin duda, en los agradecimientos a Malverde los individuos expresan necesidades propias, pero también afirman los lazos familiares, demuestran sus redes de solidaridad, en las que el santo juega un papel fundamental. También encontramos que en los agradecimientos al santo se manifiestan los valores asociados a las masculinidades de sus donantes: la valentía, el carácter heroico, aquello que los hace sentirse orgullosos, sus profesiones, el progreso material y las situaciones en las que se sortea el peligro de morir. Es lo que muestra la fotografía de un militar con camuflaje, retratado con su arma y entre municiones, quien pega su imagen en la capilla con la finalidad de agradecer a Malverde por ayudarle a cumplir sus metas, mientras le pide que lo siga bendiciendo y cuidando (Imagen 12).
Asimismo, un joven que no parece tener más de 20 años se retrata con una mascarilla que nos permite situar la imagen en el contexto de la pandemia por el covid-19 entre los años 2020 y 2021. En ella aparece posando en un ángulo contrapicado que dignifica su silueta, mientras se recarga en la puerta de un llamativo automóvil rojo. Encima deja un mensaje en el que le agradece a Malverde “por iluminar siempre mi camino” y por ayudarlo a cumplir todas sus metas (Imagen 13).
En este sentido, la referencia a la iluminación y el camino, o la protección solicitada, nos hace pensar en lo dicho por Jónsdóttir (2014: 73) respecto al posible significado de la frase que se repite en este y otros exvotos: “Es difícil precisar a qué se refiere el devoto con la iluminación y el camino, ya que puede aludir tanto al camino ‘interior’ como al ‘exterior’, al sendero de la vida en general o a la cruzada al país vecino en el norte, con intenciones fuera del marco legal”. Por lo que ambas fotografías mostrarían el contraste y las similitudes entre los valores de los creyentes masculinos que le piden a Malverde, desde dos mundos contrapuestos e históricamente entrelazados, como el ejército y la vida civil en un marco posiblemente transgresor (Atondo, 2024).
Si bien encontramos que las mujeres se comunican en menor medida con Malverde, son autoras de mensajes significativos. Es el caso de una devota, aparentemente brasileña, que en 2018 visitó la capilla y dejó un mensaje de agradecimiento escrito en portugués: “Malverde, tú eres conocido en Brasil! Agradecida Rafaela. Gracias por todas sus (tus) acciones (obras) las cuales ya salvaron tantos involucrados en este mundo injusto” (Imagen 14).
Al clasificar los exvotos a Malverde de acuerdo con su función, se encontró que la mayoría cumple la finalidad de agradecer, dato que se obtuvo a partir de los mensajes textuales que aparecen en los diferentes tipos de ofrendas (Tabla 2). En 147 de los 200 casos estudiados (73.5%), estos agradecen al santo por los milagros recibidos. En contraste, solo en 26 casos (13%) los exvotos cumplen la función de pedir o propiciar un milagro; ocho (4%) se identificaron como plegarias, por contener una oración, aunque no queda claro si los donantes están pidiendo o agradeciendo un milagro concedido. En 19 casos (9.5%) no se especificó el motivo de la ofrenda, por lo que no se pudo determinar la función que esta cumplió.
En lo que concierne al análisis de aquellos exvotos que cumplieron el objetivo de agradecer la intercesión milagrosa de Malverde, debe destacarse la presencia de un mensaje recurrente que se describe en 97 de los 147 exvotos estudiados, pues los donantes plasmaron la frase “Gracias por los favores recibidos”, que aparece como una expresión estandarizada y hermética que no devela el motivo específico por el que se agradece, pero que resulta categórica respecto a su propósito. Al mismo tiempo, desentraña el imaginario en torno al santo como un ser capaz de realizar un “favor” que “ayude” o cambie el destino de sus fieles en la tierra (Tabla 3).
Al donar sus exvotos, los creyentes plasmaron mensajes manuscritos o encargaron placas con textos grabados, pintados o impresos sobre diferentes soportes, en los que le manifiestan su agradecimiento a Malverde; en estos aparecen temas que nos acercan al contenido social de los exvotos. Es así como encontramos casos muy diversos en los que se mencionan la protección (26), la salud (19), el trabajo (9), la familia y el hogar (8), la suerte en lo económico (7), los caminos (7), los estudios (4), el consuelo (1) y la prisión (1). La presencia de casos que no definieron (19) el motivo de la ofrenda se relaciona con la confianza establecida con Malverde, el secreto o el hermetismo respecto a lo que se agradece.
A Malverde se le reconoce por “los favores recibidos”, por la salud, por el trabajo, por la familia; pero también por temas transgresores como la prisión o la protección en los caminos. Asimismo, en estas ofrendas aparecen íconos relacionados con el mundo de las drogas: hojas de marihuana, pistolas, dinero (dólares) que en ocasiones no se relacionan con el favor concedido, pero muestran el imaginario histórico en torno a Malverde.
Si bien son minoría, las peticiones nos dan información sobre los anhelos y tribulaciones de quienes profesan su fe en este santo. A través de ellas se leen entre líneas los conflictos de género y las tensiones matrimoniales, que aún en la actualidad se mantienen en secreto y solo se ventilan ante la figura milagrosa de Malverde. De la misma forma, este es llamado a intervenir en asuntos individuales y familiares de orden diverso. Al reflexionar sobre la desproporción entre el porcentaje de las peticiones respecto a los agradecimientos, es notoria la preferencia de los devotos de llevarle objetos a Malverde cuando este ya cumplió las peticiones solicitadas y, con ello, sellar el pacto moral establecido con el santo.
En cuanto a los donantes de los exvotos, la muestra (200) reveló que 98 de ellos fueron otorgados por más de dos personas, lo que indica la tendencia a ofrecer una mayoría de exvotos familiares o colectivos; 84 se donaron de manera individual: con una mayor recurrencia de exvotos masculinos, correspondientes a 52 hombres, en comparación con 31 mujeres que presentaron una ofrenda al santo. En tanto que en 12 casos los dones fueron otorgados por parejas (Tabla 4).
Con referencia a los lugares de procedencia de los donantes, la capilla de Malverde da cuenta de una fe extendida por distintos lugares del mundo (Tabla 5). Aunque está enclavada en un sitio periférico y representa la práctica de una religiosidad híbrida, el recinto se convierte en un sitio de peregrinaje que recibe a visitantes de diversas poblaciones de México y de otros países como Estados Unidos y Brasil.
Aunque en muchos casos estas personas no especificaron lugar de procedencia (108), en la Tabla 5 se puede ver que el grupo mayoritario proviene del estado de Sinaloa (31), lo que permite comprobar el arraigo local de la creencia en Malverde. También indica la recurrencia de exvotos provenientes de California (13), la región adonde históricamente se ha dirigido la población sinaloense para buscar trabajo y radicar ahí. Con una representatividad mucho menor aparecen otros destinos migratorios: Arizona (3), Illinois (1), Idaho (1), Texas (1) y la relación del santo con otros estados de México, sitios desde donde sus habitantes emprenden su peregrinar y dejan ofrendas que sostienen la tradición votiva del centro y el Bajío mexicano, lo que nos permiten entender su mundo en constante cambio y su conexión cada vez más viva con la religiosidad.

Las prácticas votivas en torno al santo Jesús Malverde son manifestación de una religiosidad popular con cauces históricos innegables. A través de dichos presentes sus donantes mantienen viva una tradición cuyo inicio ya estaba documentado en la prensa de inicios del siglo xx, actualizándola de acuerdo con los cambios ocurridos en su entorno inmediato. En el transitar de las primeras dos décadas del siglo xxi, la capilla de Malverde se mantiene como un lugar vivo y depositario de una infinidad de exvotos, de los que se revisó un conjunto con imágenes y textos, con “microhistorias” que cuentan la vida de sus creyentes.
Al estudiar las cartelas y el contenido visual de estos dones, se distinguieron dos funciones tan específicas como la de pedir y agradecer por los milagros concedidos. Si bien se demostró que las peticiones son una minoría en el recinto, estos exvotos son sumamente significativos, ya que permiten comprender la complejidad de una creencia y el proceso temporal que conduce al milagro. Como primer acto de fe, los devotos a Malverde solicitan su intercesión divina y con ello le obsequian los primeros objetos, las primeras ofrendas que predispondrán su ánimo. Aunque la mayoría de los creyentes prefieren pagar este favor hasta el final, la función de agradecer marca el fin de un proceso de profunda complicidad y confianza entre estos y el santo popular, pues el objeto simboliza la conclusión de un pacto moral.
Como se ha demostrado, en los exvotos con peticiones y agradecimientos a Malverde se delinean las características de un conjunto social complejo, en el que lo predominante son las peticiones familiares y colectivas, por encima de las individuales o de pareja. A partir del análisis cuantitativo se mostró que la relación masculina con el santo es más recurrente, aunque no necesariamente más significativa que la femenina, ya que tanto los hombres como las mujeres le exponen sus necesidades y le obsequian dones que signan una petición o expresan su agradecimiento.
Es trascendente la presencia de devotos de diversas profesiones, de hombres y mujeres con valores y formas de pensar disímiles, a quienes unen las peticiones, plegarias y agradecimientos que se cuelgan en una misma capilla. En esta las imágenes y los textos son la demostración del milagro. El contenido de los exvotos, sus temas y sus donantes se encuentran a la vista de todos, pero al mismo tiempo coexisten con algunas identidades que no se develan, con temas que se mantienen en secreto y la solicitud de favores oscuros, indecibles, que ponen de manifiesto la extrema complicidad entre los creyentes y Malverde, así como entre este y otros íconos de una religiosidad paralela al catolicismo.
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Diana María Perea Romo es profesora e investigadora de la Facultad de Historia de la Universidad Autónoma de Sinaloa. Miembro del Cuerpo Académico de Historia Sociocultural (ca-uas-119). Miembro del snii nivel i. dianperea@uas.edu.mx